Suomen ensimmäinen yleinen lainakirjasto oli vuonna 1794 Vaasan Luku-seuran kirjasto, joka lainasi kaikille kaupunkilaisille eikä vain osakkailleen. Helsingin kaupunginkirjasto perustettiin yksityisenä nimellä ”Helsingin kansankirjasto” vuonna 1860 rahvaan sivistämiseksi. 1800-luvun lopulta alkaen julkinen sektori otti kirjastot haltuunsa, Yhdysvalloissa jo aiemmin.

Maailman vanhimman yleisen kirjaston perusti liberaali valistusfilosofi Benjamin Franklin vuonna 1731. Se lienee vanhin yhä toimiva yleinen kirjasto, mutta sittemmin kadonneita julkisia ja yksityisiä kirjastoja on ollut aiemminkin muissa maissa. Julkisten kirjastojen poliittinen kirjasensuuri puhuttaa Suomessakin.