Suomenkin kirjastot olivat aluksi yksityisiä
Suomen ensimmäinen yleinen lainakirjasto oli vuonna 1794 Vaasan Luku-seuran kirjasto, joka lainasi kaikille kaupunkilaisille eikä vain osakkailleen. Helsingin kaupunginkirjasto perustettiin yksityisenä nimellä ”Helsingin kansankirjasto” vuonna 1860 rahvaan sivistämiseksi. 1800-luvun lopulta alkaen julkinen sektori otti kirjastot haltuunsa, Yhdysvalloissa jo aiemmin.