Suomen ensimmäinen yleinen lainakirjasto oli vuonna 1794 Vaasan Luku-seuran kirjasto, joka lainasi kaikille kaupunkilaisille eikä vain osakkailleen. Helsingin kaupunginkirjasto perustettiin yksityisenä nimellä ”Helsingin kansankirjasto” vuonna 1860 rahvaan sivistämiseksi. 1800-luvun lopulta alkaen julkinen sektori otti kirjastot haltuunsa, Yhdysvalloissa jo aiemmin.

Jo 1600-luvulta alkaen lukuseurat yleistyivät eri puolilla Suomea ja isoimmissa kaupungeissa oli maksullisia lainakirjastoja, mutta vasta Vaasan Luku-seuran kirjasto (1794) oli avoin kaikelle kansalle.

1800-luvun puolivälissä sivistyneistö ja ylioppilaat alkoivat perustaa kirjastoja suomenkieliselle rahvaalle sivistysaatteen ja kansallisen heräämisen innoittamina, myöhemmin myös työväenliike.

Nämä lähinnä alimmille kansanluokille tarkoitetut kansankirjastot muutettiin 1900-luvun alussa koko kansalle suunnatuiksi Amerikan esikuvien mukaisesti. Vuonna 1921 alettiin maksaa kirjastoille valtionapua.

Suomen varhaisimmat kirjakokoelmat olivat kirkkojen ja luostarien. Turun Akatemian kirjasto perustettiin vuonna 1640.

Helsingin kaupunginkirjasto perustettiin yksityisenä

Helsingin kaupunginkirjasto perustettiin yksityisenä nimellä ”Helsingin kansankirjasto” vuonna 1860. Säätyläisnaisten yhdistys Helsingfors Fruntimmersförening käynnisti perustamisen sen varattomien sivistämiseksi, ja työväki lainasikin sieltä suurin joukoin. Lainaaminen oli ilmaista, vapaaehtoinen lainausmaksu oli 25 kopeekkaa vuodessa. Kaupunki alkoi tukea kirjastoa vuonna 1871 ja otti sen haltuunsa 1876.

Perustamishankkeen tärkeimmät aktiivit olivat ”opettaja Helene Simelius sekä yhdistyksen sihteerit, kirjailija Zacharias Topelius ja professori Frans Ludvig Schauman”. (Wp)

”Kallion kirjasto perustettiin vuonna 1889 yksityisenä Sörnäisten Kansankirjastona. Se toimi vuodet 1890–1912 osana Alli Tryggin perustamaa Sörnäisten Kansankotia, jonka tarkoituksena oli sivistää työläiskaupunginosan asukkaita ja kannustaa heitä hyvien harrastusten pariin.” (Wp)

Lisätietoja viiteluotteloineen:
Kirjasto (Liberalismi.net)
Kirjastot olivat aluksi yksityisiä (Vapaasana.net, mm. liberaali Benjamin Franklinin vuonna 1731 perustama vanhin nykyinen lainakirjasto)